В 1696 году царь Петр I направлялся со своим войском на штурм Азова и остановился для отдыха в донской степи у небольшой речки. По преданию, царю принесли черный блестящий камень, найденный поблизости. Увидев его, Петр сказал: «Сей минерал полезен будет нам или нашим потомкам!».
Пятнадцать лет спустя, в 1721 году близ реки Кундрючьей был обнаружен уголь. Об этом доложили Петру и он издал указ о поисках залежей каменного угля на Дону. Первые селения на территории современного города упоминаются с 1805 года. В тридцатые годы вблизи Грушевского рудника выросло поселение Грушевка. Город был основан по указанию Александра II в 1867 году, он стал называться Грушевское горное поселение, с 1881 года - город Александровск-Грушевский.
В 1914 году население города составило 54 тысячи человек, основное занятие - горный промысел. Десять самых больших рудников района в 1916 году дали более 90 миллионов пудов угля.
Удобное положение города и потребность страны в качественном угле способствовали его быстрому развитию. Перед революцией в городе была железная дорога, водопровод, электричество, почта и телеграф, собор, гимназии, кинотеатры и городской сад.
В 1917 году власть в городе менялась три раза: эсеры, большевики, казаки. Тяжелые испытания продолжились в следующем году красным террором. В апреле 1918 года в город вошли белогвардейские части. Советская власть установлена в декабре 1919 года. В феврале Александровск-Грушевский переименован в город Шахты.
В начале двадцатых годов город Шахты существовал в режиме выживания - военный коммунизм, голод и разруха, затем было развернуто большое строительство. При этом уничтожалось все, что напоминало о прошлом. Были разрушены многие церкви, библиотеки, архив. Улицы, площади, рудники и поселки получили новые названия.
В июле 1942 года город был захвачен немецкой армией и сильно пострадал: были разрушены все шахты и многие здания. В послевоенные годы Шахты быстро отстраивались, открылось много новых предприятий, учреждений культуры и образования.
Историческое ядро города Шахты - улицы Шевченко, Ленина, Советская, Пролетарская и Рабоче-Крестьянская (раньше назывались: Пушкинская, Александровская, Большая, Кривая и Загородная) и переулки между железной дорогой и речкой Грушевкой. Сохранились некоторые здания гражданской архитектуры, главным образом начала двадцатого века.