Мнения историков о дате основания Нальчика расходятся. Одни считают годом основания – 1818-й, другие – 1822-й. В любом случае за сотню лет до этого здесь находился аул, в 1808 году ставший центром Кабарды. В 1822 году на берегу реки Нальчик строится русская военная крепость ставшая частью Кавказской оборонительной линии. В 1838 году при крепости возникает поселение.
В 1921 году Нальчик получил статус города, а с 1922 становится административным центром Кабардино-Балкарии. Во время Отечественной войны город на недолгое время занимают немецкие войска. После его освобождения кабардинцы были обвинены в сотрудничестве с врагом и высланы в Казахстан и Киргизию. Возвращение стало возможным только после смерти Сталина.
С 1992 года экономика города начинает испытывать большие трудности. Предприятия Нальчика остаются без заказов, городская казна пустеет, начинается отток русского населения. Трудный период длился до 1997 года. Постепенно улицы и парки города приводятся в порядок, снова город стает оздоровительным и туристическим центром.
В Нальчике действуют 18 скважин минеральных вод, лечебные свойства которых не уступают водам Пятигорска и Ессентуков. В многочисленных санаториях работают водо и грязелечебницы. Городской парк Нальчика считается крупнейшим в Европе и занимает площадь 250 гектар.
Среди достопримечательностей города – Соборная мечеть, православный храм Марии Магдалины, ипподром, Зеленый театр.
Окрестности Нальчика – это центры горнолыжного спорта, излюбленные места альпинистов и туристов-горников. Для туристов не экстремалов тоже найдется множество замечательных мест. Будут интересны поездки на Чигемские озера и к Безенгийской стене.
В 2005 году Нальчик подвергся нападению боевиков. Результатом теракта стали многочисленные жертвы, в том числе и среди гражданского населения. Проявления религиозной нетерпимости снижают привлекательность города для отдыхающих.